蜡烛分多个品种，常见的有黄蜡、白蜡、石蜡。黄蜡就是蜂蜡、蜜蜡；而白蜡则是白蜡虫的分泌物，常见于女贞树上；石蜡是石油的提炼物，人们收集蜡汁，经过加工熬制，提炼出制作蜡烛的材料。古人以蜡做灯烛照明、祭祀、治疗疾病、印染布料......现代人发现，蜡还能应用于军事、工业、医药等诸多领域。
白蜡是我国的特产，主产地在川、滇、鄂三省，其中四川峨眉蜡树资源非常丰富，有蜡山、蜡海等美誉。人类使用蜡做烛火由来已久。上古时期，先民把动植物油脂涂抹在树枝、蒿草、木片上，捆扎起来，制成火把，用于夜间照明。公元前三世纪的先秦时期，人们把布缠在空心的芦苇管上，倒入蜡汁，点燃用来照明，出现了蜡烛的雏形。古人使用蜡，除了照明，还用于治疗疾病。《本草纲目》记载：“蜜之气味俱厚，故养脾。蜡之气味俱薄，故养胃。厚者味甘而性缓质柔，故润脏腑。薄者味淡而性啬质坚，故止泄痢。”汉朝时期，提纯的黄蜡依然属于珍稀物品。汉墓中，出土文物就有黄蜡饼，可见当时，黄蜡被当成贵重的物品，随主人葬于墓中。《西京杂记》记载：“闽越王献高帝蜜烛二百支。”
汉朝初年，南越国王曾向汉高祖刘邦进贡蜡烛。“旧俗寒食节禁火，而宫中传烛分火于五侯之家。”古代的寒食节禁止用火，君主就会把蜡烛赏赐给侯爵以上的官员，证明当时的蜡烛极为稀少。魏晋南北朝时期，蜡烛已经在贵族中普遍使用，但平民百姓仍然用不起。西晋富豪石崇曾把蜡烛当柴烧，以此炫富。唐朝时期出现了白蜡，但蜡依旧是贵重物品，皇宫还设立机构，以专职官员管理蜡烛。唐朝时期，蜡烛传入日本。
明清时期，蜡的产量大增，蜡烛开始出现在寻常百姓家中，成为人们夜间照明的普通生活用品。
现代随着电力的广泛应用，蜡烛逐渐退出了照明的历史舞台，成为了一种象征物，常常出现在祭祀、婚礼、寿宴、葬礼等重大场合。
